Spanish Question Words: Qué, Cuál, Quién, Dónde & More

Spanish has eight core question words: qué (what), cuál (which), quién (who), dónde (where), cuándo (when), por qué (why), cómo (how), and cuánto (how much/many). Every one of them carries a written accent when it’s asking a question — that tilde isn’t decoration, it’s the difference between asking ¿qué? (what?) and stating que (that).

Learn these eight words plus one word-order pattern and you can ask almost anything in Spanish. Here’s the full map, with pronunciation, the accent logic, and the qué-vs-cuál trap that catches every English speaker.

The 8 Question Words at a Glance

Spanish	Pronunciation	English	Example
¿Qué?	”KEH”	What?	¿Qué es esto? — What is this?
¿Cuál? / ¿Cuáles?	”KWAHL”	Which? / What?	¿Cuál prefieres? — Which do you prefer?
¿Quién? / ¿Quiénes?	“kee-EN”	Who?	¿Quién habla? — Who’s speaking?
¿Dónde?	”DOHN-deh”	Where?	¿Dónde está el baño? — Where’s the bathroom?
¿Cuándo?	”KWAHN-doh”	When?	¿Cuándo llegas? — When do you arrive?
¿Por qué?	“por KEH”	Why?	¿Por qué estudias español? — Why do you study Spanish?
¿Cómo?	”KOH-moh”	How?	¿Cómo se dice…? — How do you say…?
¿Cuánto/a/os/as?	”KWAHN-toh”	How much / many?	¿Cuánto cuesta? — How much does it cost?

Two mechanics before the details:

• The upside-down ¿ opens every question in writing. In speech, questions are marked purely by rising intonation — ¿Hablas español? and Hablas español use identical words.
• Word order flips after the question word: verb before subject. ¿Dónde vive Sofia? (Where does Sofia live?) — not “¿Dónde Sofia vive?” There’s no “does” helper word in Spanish; the question word plus the flip does all the work.

The Accent Rule (It’s Simpler Than It Looks)

Every question word has an unaccented twin that means something different:

With accent (asking)	Without accent (connecting)
¿Qué quieres? — What do you want?	Dice que viene. — He says that he’s coming.
¿Dónde vives? — Where do you live?	La casa donde vivo. — The house where I live.
¿Cómo estás? — How are you?	Como tú digas. — However/as you say.
¿Por qué lloras? — Why are you crying?	Porque estoy feliz. — Because I’m happy.

The rule: accent = the word is doing the asking — even inside a statement. No sé dónde está (I don’t know where it is) keeps the accent because “where” is still an embedded question. If the word merely connects two ideas, no accent.

Note the por qué family, a favorite exam trap: ¿por qué? (two words, accent) = why; porque (one word, no accent) = because. The other two — el porqué (the reason) and por que (rare, “for which”) — you can safely ignore as a beginner.

Qué vs Cuál: The One That Trips Everyone

English “what” sometimes translates to qué and sometimes to cuál, and picking wrong is the most common question-word mistake. Two rules cover it:

1. Before a noun, use qué. ¿Qué libro lees? (What book are you reading?) Cuál directly before a noun sounds off in most of Latin America.
2. Before es/son, “qué” asks for a definition; “cuál” asks for a selection.
   • ¿Qué es tu correo? = “What is an email?” (asking you to define the concept)
   • ¿Cuál es tu correo? = “What’s your email address?” (asking you to pick yours out of all possible emails)

So all these everyday questions take cuál, even though English says “what”: ¿Cuál es tu nombre? ¿Cuál es tu número? ¿Cuál es la fecha? ¿Cuál es tu color favorito? If the honest answer is one item from a set, it’s cuál.

Cuál also has a plural, cuáles: ¿Cuáles son tus platillos favoritos? (Which are your favorite dishes?)

Quién, Cuánto: The Ones That Change Form

Most question words are frozen, but two agree with what they refer to:

• Quién → quiénes (plural): ¿Quién viene? (Who’s coming? — one person expected) vs ¿Quiénes vienen? (Who all is coming?). With prepositions it stays glued: ¿De quién es esto? (Whose is this?), ¿Con quién vas? (Who are you going with?).
• Cuánto → cuánta / cuántos / cuántas agrees in gender and number: ¿Cuánto cuesta? (How much does it cost?), ¿Cuánta agua? (How much water?), ¿Cuántos años tienes? (How old are you? — literally “how many years do you have”), ¿Cuántas personas? (How many people?).

One more shape-shifter: dónde combines with direction. ¿Adónde vas? (“ah-DOHN-deh” — where are you going to?) for movement, ¿De dónde eres? (where are you from?) for origin. Plain dónde is for location: ¿Dónde estás?

15 Questions You’ll Actually Ask

Real questions for real situations, Mexican-flavored:

1. ¿Qué hora es? — What time is it?
2. ¿Qué significa “chido”? — What does “chido” mean? (Mexican slang for “cool” — you’ll hear it constantly.)
3. ¿Cuál es tu nombre? — What’s your name?
4. ¿Cuál me recomiendas? — Which one do you recommend?
5. ¿Quién es ella? — Who is she?
6. ¿De quién es esta mochila? — Whose backpack is this?
7. ¿Dónde está la estación del metro? — Where’s the metro station?
8. ¿De dónde eres? — Where are you from?
9. ¿Adónde van? — Where are you all going?
10. ¿Cuándo es tu cumpleaños? — When is your birthday?
11. ¿Por qué no vamos mañana? — Why don’t we go tomorrow?
12. ¿Cómo se llama tu perro? — What’s your dog’s name? (Literally “how is your dog called.”)
13. ¿Cómo llego al centro? — How do I get downtown?
14. ¿Cuánto cuesta esto? — How much does this cost?
15. ¿Cuántos hermanos tienes? — How many siblings do you have?

Notice #12: Spanish often asks “how” where English asks “what.” ¿Cómo te llamas? (What’s your name?), ¿Cómo es tu ciudad? (What’s your city like?). And a solo ¿Cómo? is the polite Mexican way to say “sorry, what?” when you didn’t catch something — far more common than ¿qué?, which can sound brusque on its own.

For more ready-made questions to steal for your next conversation, see our list of common Spanish questions, and if you want the full script for the most-asked one of all, here’s how to ask “how are you?” in Spanish. For the deeper story behind ¿por qué? vs ¿para qué?, our por vs para guide has you covered.

Common Mistakes English Speakers Make

• Dropping the accents. ¿Donde está? is a spelling error every time. If it asks, it wears an accent — including in indirect questions like no sé cuándo llega.
• Using qué for selection. “¿Qué es tu nombre?” asks for a philosophical definition of your name. Selection questions before es take cuál: ¿Cuál es tu nombre?
• Keeping English word order. “¿Dónde tú vives?” → ¿Dónde vives (tú)? Verb comes right after the question word.
• Translating “how old” literally. Age uses tener + cuántos años: ¿Cuántos años tienes? — never “¿Cómo viejo eres?”
• Confusing porque and por qué. Question = ¿por qué? (two words, accent). Answer = porque (one word, no accent). ¿Por qué estudias? — Porque me gusta.
• Forgetting to make cuánto agree. ¿Cuántas personas?, not “¿cuánto personas?” — it behaves like an adjective before nouns.

FAQ

What are the question words in Spanish?

The eight core interrogatives are qué (what), cuál/cuáles (which), quién/quiénes (who), dónde (where), cuándo (when), por qué (why), cómo (how), and cuánto/cuánta/cuántos/cuántas (how much/how many). All of them carry a written accent when used to ask a question, and questions open with an inverted ¿ in writing.

What’s the difference between qué and cuál?

Use qué directly before nouns (¿qué libro?) and for definitions (¿qué es esto?). Use cuál before es/son when the answer is a selection from a set — name, number, email, favorite: ¿cuál es tu nombre? If English “what” expects one item picked from many, Spanish wants cuál.

Why do Spanish question words have accents?

The accent distinguishes the asking word from its unaccented twin that merely connects clauses: ¿qué? (what?) vs que (that), ¿dónde? (where?) vs donde (where, relative). The accent stays even in indirect questions: no sé dónde está (I don’t know where it is).

What’s the difference between por qué and porque?

¿Por qué? — two words with an accent — asks “why.” Porque — one word, no accent — answers “because.” ¿Por qué llegaste tarde? Porque había tráfico. (Why were you late? Because there was traffic.)

Do I have to flip the word order in Spanish questions?

After a question word, yes: verb before subject, as in ¿dónde vive Sofia? But yes/no questions need no changes at all — just rising intonation: ¿Hablas español? uses exactly the same words as the statement. There is no Spanish equivalent of “do/does.”